主要内容
如何衡量生活费用的变化
Google课堂如何衡量通货膨胀?什么是消费物价指数?
关键点
- 消费者价格指数(CPI)是美国政府统计学家根据代表普通消费者购买的一篮子固定商品和服务的价格水平计算出来的通胀衡量指标。
- 核心通胀指数(core inflation index)是一种衡量通胀的指标，通常采用CPI计算，剔除食品和能源价格等波动较大的经济变量，以更好地衡量长期价格的潜在和持续趋势。
- 新商品偏见导致使用固定的一篮子商品计算的通货膨胀随着时间的推移夸大了生活成本的真实上升，因为没有考虑到现有商品质量的改善和新产品的发明。
- 替代偏见导致使用固定的一篮子商品计算的通货膨胀率随着时间的推移夸大了生活成本的真实增长，因为它没有考虑到人们可以替换价格不成比例地上涨的商品。
- 有些价格指数并非基于一篮子消费品。GDP平减指数是基于GDP的所有组成部分。生产者价格指数是基于商品和服务生产者购买的供应品和投入物的价格。就业成本指数衡量劳动力市场的工资上涨。国际价格指数是以进出口商品的价格为基础的。
怎样衡量生活成本的变化
在美国，最常被引用的通货膨胀指标是消费者价格指数，即CPI。CPI是由美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)的政府统计学家根据一篮子固定商品和服务的价格计算出来的，这一篮子商品和服务代表了一个四口之家的平均消费。
近年来,这些统计学家相当关注一个微妙的问题：长期购买一篮子固定商品和服务的总成本的变化在概念上与生活成本的变化并不完全相同，因为生活成本代表了一个人觉得他的消费提供了同等水平的满足感或效用时所要付出的代价。
为了理解这种区别，想象一下在过去的10年里，购买一篮子固定商品的成本增加了25%，你的工资也增加了25%。你的个人生活水平保持不变吗?
如果你不一定每年都购买相同的一篮子固定商品，那么基于一篮子固定商品成本的通胀计算可能是对生活成本变化的误导。这里出现了两个问题:替代偏见和质量/新产品偏见。
当商品价格上涨时，消费者会倾向于减少对此商品的购买并寻找其替代品。相反，当商品价格下降时，人们会倾向于增加对此商品的购买。这个规律意味着，随着时间的推移，价格普遍上涨的商品在用于计算通胀的整体一篮子商品中应该变得不那么重要，而价格下降的商品应该变得更重要。
考虑一下，比如，桃子的价格上涨到了每磅$100。如果消费者对桃子的需求完全不灵活，这将导致消费者食品价格的大幅上涨。或者，想象一下，人们对他们吃的是桃子还是其他水果完全漠不关心。现在，如果桃子价格上涨，人们将完全转向其他的水果选择，食品的平均价格不会发生任何变化。
固定不变的一篮子商品假设，无论价格如何变化，消费者都只能购买完全相同的商品—这种假设不太可能成立。替代偏见倾向于夸大消费者真实生活成本的上升，因为它没有考虑到人们可以替代相对价格上涨的商品。
使用固定的一篮子商品作为计算通货膨胀的基础的另一个主要问题是如何处理旧货或新货的改良版本的到来。考虑一下，如果一种谷物通过添加12种基本维生素和矿物质来改善，但每箱的成本要高出5%，这种情况带来的问题。将由此导致的整体价格上涨计入通胀是一种误导，因为新价格是针对一种质量更高—或至少不同—的产品收取的。理想情况下，我们想知道有多少高的价格是由于质量的变化，有多少只是一个较高的价格。美国劳工统计局(Bureau of Labor Statistics)，或BLS，负责计算消费者价格指数，或*CPI *，—通货膨胀的一种衡量方法，是根据代表普通消费者购买的一篮子固定商品和服务的价格水平计算出来的—必须解决在调整质量方面的这些困难。
一个新产品可以被认为是一个极端的质量改进—从一个不存在的东西到一个存在的东西。然而，过去固定的一篮子商品显然不包括此后创造的新商品。CPI中使用的一篮子商品和服务是随着时间的推移而调整和更新的，因此新产品也逐渐被纳入其中。但这个过程需要一些时间。
例如，房间空调在20世纪50年代初广泛销售，但直到1964年才被纳入CPI的一篮子商品中。录像机和个人电脑在上世纪70年代末出现，并在上世纪80年代初广泛销售，但直到1987年才进入CPI的一篮子商品。到了1996年，美国有超过4000万的手机用户，但手机还不属于CPI的一篮子商品。发明的浪潮还在继续，CPI不可避免地落后了几年。
新商品的到来也给衡量通货膨胀的准确性带来了问题。据推测，人们购买新商品的原因是，新商品比现有商品更物有所值。因此，如果CPI忽略了新商品，它忽略了生活成本提高的一个方面。此外，新产品的价格通常在首次推出时较高，然后随着时间的推移而下降。如果新的商品在价格已经下降之前的几年里都没有被包含在CPI中，CPI可能会忽略掉价格的下降。
综合这些观点，质量/新产品偏好意味着，随着时间的推移，一篮子固定商品价格的上涨往往会夸大消费者真实生活成本的上涨，因为它没有考虑到现有商品质量的改善和新商品的发明如何提高了生活水平。
消费者物价指数和核心通货膨胀指数
假设你开着一辆公司的卡车横穿全国—你可能会关心路边食物和汽车旅馆房间的价格，以及卡车的运行状况。然而，公司经理可能会有不同的优先事项。他们最关心的是卡车的准时性能，而不是司机的食物和汽车旅馆。换句话说，公司经理会关注公司的生产，而忽略影响司机但不影响公司利润的短期因素。
在某种意义上，通货膨胀的衡量方法也出现了类似的情况。正如我们所知，CPI衡量的是影响家庭日常支出的价格。核心通胀指数略有不同，它通常是通过计算CPI时剔除波动性较大的经济变量得出的。这样，经济学家就能更好地理解影响生活成本的价格潜在趋势。
被排除在外的变量包括能源和食品价格，由于天气原因，这些价格可能会逐月上涨。根据肯特·伯恩哈德的一篇文章，2005年卡特里娜飓风期间，美国一个重要的汽油供应点几乎被摧毁。全国各地的汽油价格迅速上涨，有些地方一天的汽油价格高达每加仑40美分。这不是经济政策造成的，而是一个短暂事件的结果。在这种情况下，当月CPI将把变化登记为家庭的生活成本事件，但核心通胀指数将保持不变。因此，美联储的利率决定不会受到影响。同样，干旱可能导致全球粮食价格飙升，即使只是暂时的，也不会影响国家的经济能力。
正如美联储前主席本·伯南克1999年指出的关于核心通货膨胀指数，“它比其他指数更能指导货币政策，因为它衡量的是更持久的基础通胀，而不是对价格水平的短暂影响。” 伯南克还指出，核心通货膨胀指数有助于表明联邦储备金无需对每一通货膨胀冲击作出反应，因为某些价格变化是暂时性的，而不是经济的结构性变化的一部分。
总而言之，CPI和核心通胀指数都很重要，但它们服务的对象不同。CPI帮助家庭逐月了解总体生活成本，而核心通胀指数是政府进行重大政策调整的首选指标。
替代品和质量/新商品偏见的实际解决办法
到本世纪初，劳工统计局开始使用其他数学方法来计算消费者价格指数，这比单纯地把一篮子固定商品的成本加起来，以便在商品之间进行某种替代要复杂得多。劳工统计局还在更频繁地更新CPI背后的一篮子商品，以便更快地纳入新的和改进过的商品。
对于某些产品，劳工统计局正在进行研究，试图衡量质量的改善。例如，使用计算机，经济研究可以尝试根据产品的速度、内存、屏幕大小和其他特性的变化进行调整，然后在考虑了这些产品的变化后，计算价格的变化。但这些调整是不可避免地不完美的，而如何准确地进行这些调整，往往是专业经济学家争论的一个来源。
到2000年代初，替代偏见和质量/新商品偏见有所减少。从那以后，CPI的增长可能只以每年0.5%的速度夸大了通胀的真实增长。在一年或几年的时间里，这不算多；然而，在10年或20年的时间里，即使每年只上升0.5%也会达到一个更大的水平。此外，CPI追踪的是实体店的价格，而不是亚马逊(Amazon)等价格可能更低的在线网站的价格。
在衡量通胀—和其他经济统计数据时—权衡在简单性和解释之间产生了。如果通货膨胀率是用一篮子固定不变的商品来计算的，那么通货膨胀率的计算就很简单，但是会出现替代偏差和质量或新商品偏差的问题。然而，当一篮子商品被允许转变和演变，以反映相对较低的价格、质量改善和新商品的替代，计算通货膨胀率的技术细节就会变得更加复杂。
其他价格指数
消费者价格指数背后的一篮子商品代表的是一个假设的美国普通家庭，也就是说，它不能准确地捕捉到任何一人的个人经历。当任务是计算平均通胀水平时，这种方法是可行的。但是，如果你关心的是某个群体所经历的通货膨胀，比如老年人、生活在贫困中的人、有孩子的单亲家庭或拉丁美洲人，又该怎么办呢？在特定情况下，基于普通消费者购买力的价格指数可能不那么正确。
这个问题有一个直接了当的解决办法。如果CPI没有达到预期的目的，那么就根据一篮子适合该群体的商品，创造另一个指数。事实上，劳工统计局发布了一些实验性的价格指数，有些是针对特定群体的，比如生活在贫困中的人，有些是针对不同地理区域的人，还有一些是针对某些种类的商品，比如食品或住房。
劳工统计局还计算了一些不基于一篮子消费品的价格指数。例如，生产者价格指数(PPI)是基于商品和服务生产者为供应和投入支付的价格。它可以被分解为不同行业、商品和加工阶段的价格指数—如成品、中间产品和用于进一步加工的原材料。
有一个基于进出口商品价格的国际价格指数。就业成本指数衡量劳动力市场的工资上涨。美国经济分析局(Bureau of Economic Analysis)衡量的GDP平减指数是一个包含GDP所有组成部分的价格指数。麻省理工学院的“10亿美元价格计划” Billion Prices Project是最近另一种衡量价格的尝试：从零售商那里在线收集数据，然后组成一个与CPI相比较的指数。
衡量通货膨胀最好的方法是什么？如果你关心最精确的通货膨胀指标，那么就使用GDP平减指数，因为它反映了商品和服务的价格。不过，请记住，GDP平减指数并不能很好地衡量生活成本，因为它包括许多家庭购买不到的产品的价格，比如飞机、消防车、厂房、办公大楼和推土机。
如果你想要最准确地衡量通货膨胀对家庭的影响，那么就使用CPI，因为它只反映家庭购买的产品的价格—这也是为什么CPI有时被称为生活成本指数。正如美国劳工统计局在其网站上所述：对于给定的应用程序，通胀的最佳衡量标准取决于数据的预期用途。
总结
- 消费者价格指数，或CPI，是美国政府统计学家根据代表普通消费者购买的一篮子固定商品和服务的价格水平计算出来的通胀衡量指标。
- 核心通胀指数(core inflation index)是一种衡量通胀的指标，通常采用CPI计算，剔除如食品和能源价格等波动较大的经济变量，以更好地衡量长期价格的潜在和持续趋势。
- 质量或新产品偏好导致使用固定的一篮子产品计算的通胀随着时间的推移会夸大生活成本的真实上升，因为现有产品质量的改善和新产品的发明没有得到考虑。
- 替代偏见导致用一篮子固定商品计算的通胀率在一段时间内夸大了生活成本真实的上升，因为它没有考虑到人们可以替代价格不成比例上涨的商品。
- 有些价格指数并非基于一篮子消费品。GDP平减指数是基于GDP的所有组成部分。生产者价格指数是基于商品和服务生产者购买的供应品和投入物的价格。就业成本指数衡量劳动力市场的工资上涨。国际价格指数是以进出口商品的价格为基础的。
自测题
本文中介绍的价格指数中，哪一个对根据通货膨胀调整工资最有用？
消费者价格指数受替代偏见和质量或新产品偏见的影响。生产者价格指数和GDP平减指数(GDP Deflator)也存在这些偏差吗?为什么或为什么不呢？
复习问题
- 如果通货膨胀率是根据固定的一篮子商品来计算的，为什么会产生替代偏差？
- 为什么如果通货膨胀率是根据固定的一篮子商品来计算的，那么为什么会出现质量/新商品偏见呢？
思考题
- 考虑到近年来的联邦预算赤字，一些经济学家认为，通过使用CPI对社会保障支出进行通胀调整，社会保障支出过高。你的论点是什么?你同意还是不同意呢？
- 为什么GDP平减指数不能准确衡量通货膨胀对家庭的影响？
- 假设计算通货膨胀率的政府统计学家每10年更新一次基本的一篮子商品，但现在他们决定每5年更新一次。这一变化将如何影响替代偏差和质量或新产品偏差的数量？